Nadir toprak elementlerinin karmaşık küresel dengeleri

Araba akülerinden buzdolaplarına, iPhone'lardan asansörlere kadar her şeyde kullanılan nadir toprak elementleri, günlük yaşamın her yerinde bulunan ancak nadiren fark edilen bir parçasıdır.

Ayrıca küresel enerji dönüşümünün de merkezinde yer alıyorlar ve Körfez ülkeleri için önemleri bu hafta Katar'ın 180 milyon dolarlık yatırımıyla vurgulandı.

Katar Yatırım Otoritesi, ABD tarafından da desteklenen Dublin merkezli bir madencilik yatırım şirketi olan TechMet'e yatırım yaptı ve fonlar kritik mineraller ve nadir toprak elementleri (REE) üretimini artırmak için kullanıldı.

Rüzgâr türbinleri, güneş panelleri ve diğer pek çok yenilenebilir enerji uygulamasının üretiminde hayati öneme sahip olan nadir toprak elementleri, Körfez ülkelerinin net sıfır planlarının merkezinde yer alıyor.

Neodimyum ve samaryum, rüzgar türbinleri ve jeneratörler tarafından kullanılan mıknatıslar için gereklidir, iterbiyum ve lantan ise güç iletimi ve dağıtımı için kullanılır. Bu arada seryum, katalitik konvertörlerin çalışması için gereklidir.

Nadir toprak elementleri aynı zamanda bölgenin ekonomik çeşitliliğini ve sanayileşmesini ilerletme stratejileri açısından da kritik öneme sahiptir; bu sayede yerel tedarik zincirleri tam olarak kurulabilir.

Suudi Arabistan'ın madenciliği elektrikli araç üretimine bağlama planları, EV pillerinin yapımında kullanılan nadir toprak mıknatısları neodimyum ve praseodimyumun istikrarlı bir şekilde tedarik edilmesine dayanıyor.

• Türkiye, en iyi nadir toprak üreticileri arasında yer almayı hedefliyor
• Suudi Arabistan enerji dönüşümünde kritik mineralleri arıyor
• Lityumun inişleri ve çıkışları – ve bunların Körfez için anlamı

Uluslararası Enerji Ajansı, 2040 yılına gelindiğinde dünya genelinde nadir toprak elementlerine olan talebin şu ankinden üç ila yedi kat daha fazla olacağını tahmin ediyor.

Ancak analist Fastmarkets'a göre nadir toprak elementlerinin fiyatı son zamanlarda düşüşe geçti; son iki yılda yaklaşık yüzde 70 oranında düştü.

Bunun nedenleri çoktur ve tartışmalıdır. Özellikle sektörün kaderi uzun zamandır Çin ile ABD arasındaki ilişkilerin durumuna rehin tutulmuştur.

Bu iki dev arasındaki ilişkilerin artık buz tuttuğu bir dönemde, Fastmarkets'ın stratejik piyasalar editörü Caroline Messecar, nadir toprak elementlerine dayalı ürünlerin “dünyanın en büyük tartışmasının ortasında sıkışmış bir mühendislik mucizesi” haline geldiğini söylüyor.

Aslında Katar Yatırım Otoritesi, Finansal Zamanlar Yatırımının, daha “kritik mineral yatırımlarına” yönelme planlarının bir parçası olduğu belirtilirken, birçok analist bunu Katar'ın, giderek önem kazanan bu sektör üzerinde kontrol sağlamak için Çin ile ABD arasında bir çekişmeye sürüklenmesi olarak değerlendirdi.

Nadir ila orta nadir

İsimlerinin aksine, REE'ler doğada yaygın olarak bulunur. Nadir olan şey, onları ticari olarak uygulanabilir konsantrasyonlarda bulmaktır.

Örneğin Körfez'deki nadir toprak elementlerinin çoğu, “yaşamsal” olabilmesi için yeterli miktarda yüksek değerli mıknatıs nadir toprak elementlerine sahip değil” diyor CRU metal ve madencilik analisti Willis Thomas.

Daha da nadir olanı, bu nadir toprak elementlerinin işlenebileceği bir yer bulmaktır.

Bu kolay bir iş değil, zira doğada farklı nadir toprak elementleri bir arada bulunma eğiliminde olduğundan, bunların ayrılması gerekiyor.

Bu bir “sepet sorunu” yaratır – belirli bir REE için talep artarsa, onun çıkarılmasındaki artış, onunla birlikte gelen diğer tüm REE'lerde artışa yol açar. Bu, diğer nadir topraklarda aşırı arz yaratabilir ve fiyatlarını düşürebilir.

Nadir toprak elementleri (NTE) genellikle düşük marjlara sahip, pahalı ve karmaşık bir iştir.

Son yıllarda yatırımcılar ve madenciler, düşük karlılık sorununu genellikle tek bir şekilde ele aldılar: Sektörün aslan payını düşük maliyetli ve düşük düzenlemeye sahip bir ülkede, Çin'de konumlandırarak.

Ejderhaya Giriş

Bu taşınma, ABD ve Avrupa'daki daha sıkı çevre düzenlemelerinin Batılı şirketleri kirletici nadir toprak elementi operasyonlarını yurt dışına taşımaya yönelttiği 1980'lerde başladı.

O zamanlar Çin çok daha gevşek düzenlemelere ve çok daha düşük maliyetlere sahipti. Şanghay'daki Hutong Research'ten Dr. Shan Guo'ya göre “madencilik sektörünü düzenlemeye ancak 2005'te başladı.”

Bu rahatlayan piyasa koşulları, Çin'in de düşük maliyetle tedarik edebildiği yenilenebilir enerji ekipmanlarına olan küresel talebin artmasıyla birleşti.

CRU'ya göre Çin şu anda dünya nadir toprak elementi madenciliğinin yaklaşık %70'ini, dünya ayırma işlemlerinin %89'unu ve küresel neodimyum mıknatıs üretiminin %90'ını gerçekleştiriyor.

Ülke ayrıca REE bazlı ürünlerin önemli bir tüketicisi haline geldi. Gerçekten de, mevcut düşük REE fiyatlarındaki önemli bir etken, “Çin'deki ekonomik gerilemenin inşaat ve üretim sektörlerinde mıknatıslara olan talebi azaltması” diyor Messecar.

Çin ayrıca sektörü daha fazla düzenlemeye ve konsolide etmeye çalışıyor; nadir toprak elementi işletmelerini iki dev devlet şirketinde birleştiriyor ve düzenlenmemiş yasadışı madenciliğe karşı mücadele ediyor.

Ancak REE hakimiyeti artık ABD, Avrupa ve Japonya'da giderek artan bir endişeye neden oluyor ve bu da REE tedarik zincirlerini Çin'den ayırmaya yönelik çeşitli girişimlere yol açıyor. Örneğin 2022'de ABD hükümeti, nadir toprak mıknatısı üretim kapasitesini artırmak için Teksas merkezli MP Materials'a 58,5 milyon dolar ödül verdi.

Ancak 2023 yılında Çin, mıknatıs yapım teknolojisinin ve nadir toprak elementlerini ayırmak için kullanılan ekipmanın ihracatını yasakladı ve Messecar, bunun “yeni projelerin gelişimini yavaşlatabileceğini” söyledi.

Bu durum, Körfez İşbirliği Konseyi'nin tedarik zincirlerini çeşitlendirme ve yerelleştirme çabalarını engelleyebilir, çünkü bunlar tam da Çin'in kısıtlamaya çalıştığı türden teknolojilere ihtiyaç duyuyor; yani düşük marjlara sahip bir sektörde bağımsız olarak geliştirilmesi zor olan teknolojilere.

Ancak Körfez için bir umut ışığı var; zira Pekin de müttefik kazanmak için nadir toprak elementleri teknolojisinden yararlanmaya çalışabilir.

Guo, “Çin aktif olarak arkadaş arıyor,” diyor. “Bu yüzden REE endüstrisinde işbirliği yaparak karşılıklı faydalar elde etmenin bir yolu olabilir.”